Rotary y la mujer

Desde su fundación en 1905 y hasta 1989, los Estatutos de Rotary International reservaban la condición de socio a los hombres . Las mujeres no estaban, sin embargo, ausentes de la vida rotaria: podían asistir a las reuniones, pronunciar discursos, recibir distinciones e incluso llevar el distintivo rotario.

Su participación se canalizaba, además, a través de organizaciones vinculadas. En 1924 nació en el Reino Unido Inner Wheel , una asociación de mujeres relacionadas con Rotary que llegaría a ser una de las mayores organizaciones femeninas de servicio del mundo; en Norteamérica, a las esposas de los rotarios se las llamaba afectuosamente «Rotary Anns». Y las jóvenes podían integrarse en Interact y Rotaract. Pero la membresía plena permanecía cerrada.

En 1977 , el Rotary Club de Duarte, en California, admitió a tres mujeres como socias activas. La respuesta de la Junta Directiva de RI no se hizo esperar: en 1978 le retiró la carta constitutiva por infringir los Estatutos.

El club —rebautizado provisionalmente «Ex-Rotary Club de Duarte»— acudió a los tribunales. Alegó que Rotary, por su carácter de establecimiento con fines cívicos y de negocios, quedaba sujeto a la Ley de Derechos Civiles Unruh de California, que prohíbe la discriminación por sexo. El pleito fue largo: un primer tribunal dio la razón a RI, pero el Tribunal de Apelaciones de California revocó esa decisión en 1986.

La Corte Suprema de EE. UU.

Rotary International llevó el caso hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos. El 4 de mayo de 1987 , en el caso Board of Directors, Rotary International v. Rotary Club of Duarte , la Corte falló por unanimidad (7-0) : aplicar la ley californiana para exigir la admisión de mujeres no vulneraba la libertad de asociación amparada por la Primera Enmienda. Los clubes rotarios, señaló, tienen un carácter en parte público y una finalidad que va más allá de la mera intimidad asociativa.

Tras la sentencia, RI declaró que cualquier club de los Estados Unidos podía admitir a mujeres cualificadas, y en 1988 reconoció el mismo derecho a los clubes de Canadá, amparados por una ley semejante. El paso decisivo, sin embargo, fue mundial.

En su primera reunión posterior al fallo, en 1989 , el Consejo de Legislación votó eliminar de los Estatutos de RI la exigencia de que la membresía se limitara a los hombres. Con ello, las mujeres fueron admitidas en los clubes rotarios de todo el mundo . Uno de los promotores de la medida —Frank J. Devlyn, más tarde presidente de RI— recordó a los delegados que el mundo de 1989 era muy distinto del de 1905, y que Rotary debía adaptarse a un mundo en cambio.

Abierta la puerta, las mujeres empezaron a ocupar, una tras otra, responsabilidades que hasta entonces les habían estado vedadas.

Sylvia Whitlock, primera presidenta de un club

En junio de 1987 , la Dra. Sylvia Whitlock , del Rotary Club de Duarte, se convirtió en la primera mujer en presidir un club rotario en la historia de la organización. Educadora de larga trayectoria y directora de una escuela primaria en Duarte, encarnó el triunfo de aquel club pionero.

Mimi Altman, primera gobernadora de distrito

El 1 de julio de 1995 , Mimi Altman , del club de Deerfield (Illinois), asumió como la primera mujer gobernadora de distrito . En los años siguientes, otras mujeres accederían a la Junta Directiva de RI como directoras y a la vicepresidencia de la organización.

El techo de cristal más alto cayó en el período 2022-2023 , cuando Jennifer E. Jones —del Rotary Club de Windsor-Roseland, en Ontario (Canadá)— asumió como la primera mujer presidenta de Rotary International , ciento quince años después de la fundación del movimiento. Tomó posesión el 1 de julio de 2022.

Socia de Rotary desde 1997 y fundadora de una empresa de comunicación, Jones había servido antes como vicepresidenta y directora de RI y como fiduciaria de La Fundación Rotaria. Fue, además, una de las artífices de la renovación de la imagen pública de Rotary, al presidir el grupo asesor de la iniciativa de fortalecimiento de la marca. Bajo el lema «Imagine Rotary» , impulsó la innovación, la captación de socios más jóvenes y la equidad de género.

La incorporación de las mujeres no solo corrigió una injusticia: enriqueció a Rotary con talento, perspectivas y liderazgo. Hoy las mujeres presiden clubes, gobiernan distritos y ocupan los más altos cargos de la organización.

Rotary International se ha fijado metas concretas para seguir avanzando: que las mujeres representen una proporción creciente de la membresía —un objetivo ya alcanzado en más de cien países— y que el liderazgo refleje esa diversidad. En Rotaract , de hecho, cerca de la mitad de los miembros son mujeres, lo que anticipa el rostro del Rotary del futuro.

• 1905 Rotary nace en Chicago como una organización integrada solo por hombres.
• 1924 Se funda Inner Wheel, asociación de mujeres vinculadas a Rotary.
• 1977-78 El Rotary Club de Duarte (California) admite a tres mujeres; RI le retira la carta constitutiva.
• 1987 El 4 de mayo, la Corte Suprema de EE. UU. falla a favor de Duarte. En junio, Sylvia Whitlock es la primera mujer que preside un club.
• 1989 El Consejo de Legislación elimina la exclusión: las mujeres ingresan en los clubes de todo el mundo.
• 1995 Mimi Altman se convierte en la primera mujer gobernadora de distrito.
• 2022-23 Jennifer Jones es la primera mujer presidenta de Rotary International.